據(jù)《中國通史》等資料記載，“在北魏太武帝真君七年(公元446年)、北周武帝建德三年(公元574年)、唐武宗會(huì)昌五年(公元845年)和后周世宗顯德二年(公元954年)”的四次滅佛運(yùn)動(dòng)，即稱為佛教史上的“三武一宗”法難。
公元前后，佛教傳入中國。盛行就是在兩晉南北朝時(shí)期。那個(gè)時(shí)候社會(huì)動(dòng)亂不安，很多人家庭經(jīng)濟(jì)破產(chǎn)。佛家寺院又有特殊政策保護(hù)，可以不交稅，有自己的財(cái)產(chǎn)，甚至可以有自己的武裝。對(duì)于大部分人來說，出家是最好的出路了。但是這些人入了佛門，可未必就遵守佛教的清規(guī)戒律，可能很多人根本也沒想遵守。所以那個(gè)時(shí)期的和尚的素質(zhì)有所降低。這是導(dǎo)致第一次滅佛運(yùn)動(dòng)的直接原因。
第一次大規(guī)模的滅佛發(fā)生在南北朝的北魏時(shí)期
北魏太武帝太平真君七年（公元446年）二月，長安發(fā)生兵變，太武領(lǐng)兵親征，部隊(duì)在長安不遠(yuǎn)的地方駐營，附近有個(gè)佛寺，兵士們沒事時(shí)，到寺里看玩，發(fā)現(xiàn)寺里有很多刀槍甲盾，回來就給他們的軍官講，這軍官去看了確實(shí)如此，于是報(bào)到一個(gè)叫崔浩的官員那里，崔浩上報(bào)太武帝，太武下令搜查。這一搜可不得了，搜出了大量武器，和長安叛軍的往來信件等，更有甚者是還搜出多個(gè)暗藏在密室中，供僧人淫樂的年青婦女。太武帝大怒，下令毀長安一切佛像胡經(jīng)，凡暗藏武器淫樂婦女的，無論老少一律活埋擊殺。其余罰為奴。并召令四方用長安之法，自此魏境寺不復(fù)存，由于太子南安王的保護(hù)，有些沙門得以逃走，只留下一條性命。
時(shí)隔不到六年，文成帝繼位后的第三年，就將太武帝的滅法措施全部廢除，同時(shí)，推行了復(fù)興和發(fā)展佛教的舉措。他首先在北魏的都城平陽(今大同)附近，大規(guī)模地開鑿石窟，接著在五臺(tái)山被燒毀寺廟的廢墟上大興土木，如對(duì)五臺(tái)山的大孚靈鷲寺（今顯通寺)首先動(dòng)工新建，特別是北魏孝文帝即位后，對(duì)靈鷲寺又進(jìn)行了擴(kuò)建，在該寺周圍又新建了善經(jīng)院、真容院等十二個(gè)院。他不僅在臺(tái)內(nèi)大修寺廟，而且在臺(tái)外，也新建了不少寺廟，如佛光寺、嵌巖寺等。故而佛教發(fā)展之快、規(guī)模之大、僧人之多和寺廟經(jīng)濟(jì)的急劇增加，實(shí)令世人驚嘆。據(jù)史料記載，到北齊時(shí)，僅五臺(tái)山寺廟就增到近二百余處，到了隋朝隋文帝又下詔在五個(gè)臺(tái)頂各建一寺，使佛教發(fā)展出現(xiàn)了歷史上第一個(gè)高峰。
第二次滅佛發(fā)生在北周時(shí)期
在南北朝時(shí)，北周的開國皇帝孝閔帝宇文覺和明帝宇文毓很虔誠地信佛，佛教在其境內(nèi)長盛不衰。公元561年，明帝宇文毓駕崩，宇文邕繼位為北周武帝（公元561年至578年在位）。他是一位勵(lì)精圖治、負(fù)有遠(yuǎn)見的皇帝，平時(shí)身著布袍，夜寢布被，無金寶飾物。他性格果決，能斷大事，有統(tǒng)一天下的雄心。面對(duì)興盛的佛教，他認(rèn)為：人民信佛，供養(yǎng)出家人會(huì)不專心於生產(chǎn)；出家人沒有財(cái)產(chǎn)，不從事物質(zhì)生產(chǎn)不用交稅，影響國家財(cái)政收入。于是，北周式帝宣布廢佛，令僧尼還俗，并允許辯論。這次滅法只毀像破塔燒經(jīng)，令僧尼還俗，不殺僧人。共還俗僧人300萬人，退寺院4萬座，這是歷史上的第二次滅法。南北朝時(shí)期，佛教過于興盛，從北齊始，皇家崇佛，全國有寺廟四萬所，僧尼三百萬人，占全部人口的七分之一還多，給國家經(jīng)濟(jì)帶來了嚴(yán)重的威脅。南北朝時(shí)期，佛教過于興盛，從北齊始，皇家崇佛，全國有寺廟四萬所，僧尼三百萬人，占全部人口的七分之一還多，給國家經(jīng)濟(jì)帶來了嚴(yán)重的威脅。結(jié)果不用說也考慮到了。僧尼還俗給社會(huì)增加了勞動(dòng)力和軍隊(duì)士兵來源。廢除寺院，使大量土地回到國家手中，同時(shí)從精神上也打破了人們對(duì)于佛寺萬能的幻覺。這次滅佛在全國大一統(tǒng)、走向封建制度巔峰的前夕。
第三次, 唐武宗會(huì)昌五年的滅佛運(yùn)動(dòng)
佛教在受到北魏太武帝和北周武帝的兩次打擊后。并沒有在中國消亡。到了唐朝，經(jīng)太宗時(shí)的玄奘天竺取經(jīng)，憲宗時(shí)的迎取佛骨，佛教地位得到明顯提升。到唐代宗、肅宗時(shí)期，宮里專門開設(shè)有道場(chǎng)，養(yǎng)有數(shù)百個(gè)和尚拜佛念經(jīng)。
公元841年，唐武宗李炎登基。此時(shí)，佛教勢(shì)力的影響十分強(qiáng)大，全國大中型寺院將近5000座，小型廟宇更是多達(dá)40000余座，僧尼近30萬人，寺院奴隸達(dá)15萬人。全國寺院占有良田數(shù)十萬畝，形成了一個(gè)又一個(gè)相對(duì)封閉的莊園，寺院內(nèi)部的經(jīng)濟(jì)大權(quán)掌握在住持手中。僧尼們極少耕種，而是靠農(nóng)民耕種寺院土地以收取地租和發(fā)放高利貸作為經(jīng)濟(jì)來源，這種做法使寺院經(jīng)濟(jì)得以迅速膨脹起來，以至達(dá)到了“十分天下財(cái)，而佛有七八”的程度。在朝廷內(nèi)部，有30多名僧人被封官重用，其中不乏有司徒、司空、國公等一類的顯官貴爵，有的甚至被封為將軍而參與軍機(jī)事務(wù)，涉及國家軍事機(jī)密：至于那些雖無官爵但與權(quán)貴交往密切因而氣焰囂張的僧人，更是屢見不鮮。
由于僧侶隊(duì)伍日漸形成的政治勢(shì)力，沖擊了正常的國家政治秩序。加之大量青壯年為了逃避賦稅徭役，紛紛投奔佛寺，使國家兵源日趨緊張，財(cái)稅收入日益減少。對(duì)此，朝中大臣們十分憎惡，剛剛登基的唐武宗也感到擔(dān)憂偏好道術(shù)的唐武宗登基后不久，即召請(qǐng)道士趙歸真等81人入宮，在三大殿修金箓。第二年6月慶陽節(jié)，武宗又設(shè)齋請(qǐng)僧人、道士講法，結(jié)果兩名道士被賜紫，釋門大德卻什么也沒得到。這本來只是樁不起眼的小事，然而一個(gè)明確的信號(hào)已經(jīng)發(fā)出了：新皇上不喜歡佛法。在中國傳法的天竺國僧人聞此極為不滿，未經(jīng)同意便擅闖內(nèi)宮，面見武宗請(qǐng)求回歸本國。見他驕狂的模樣和舉動(dòng)，武宗大怒，當(dāng)即詔令將天竺僧人收禁5日，不放其歸國。天竺僧人的狂放傲慢，在武宗心中埋下了最終滅佛的種子。 很快，一個(gè)接一個(gè)對(duì)僧人們發(fā)難的詔令由皇帝簽署、發(fā)布，一樁接一樁的災(zāi)難降臨到佛教徒的頭上：公元842年，唐武宗開始沒收寺院財(cái)產(chǎn)；公元843年，唐武宗下“殺沙門令”，僅因?yàn)橹{傳有藩鎮(zhèn)的奸細(xì)假扮僧人藏在京師，被京兆府在長安城中打殺而死的裹頭僧就有300余人；
公元844年，唐武宗敕令盡拆大型寺院、佛堂，勒令僧尼還俗；公元845年，唐武宗又對(duì)滅佛的成果進(jìn)行了鞏固，勒令全國東西二都可以留寺兩所，每寺留僧30人，天下各節(jié)度使治所留寺一所，留僧5至30人不等。其他寺廟全部拆毀，僧尼全部還俗。 在武宗發(fā)動(dòng)的一系列滅佛運(yùn)動(dòng)中，全國共有4600座佛寺被毀，其他有關(guān)佛教建筑被毀4萬余座，勒令還俗的僧尼達(dá)26萬之多，沒收寺院土地達(dá)數(shù)千畝。收寺院奴婢為兩稅戶達(dá)15萬人，沒收寺院財(cái)產(chǎn)則無以計(jì)數(shù)，使佛教遭到了前所未有的重大打擊。這就是佛教徒稱之為的“會(huì)昌法難”。
第四次，后周世宗顯德二年的滅佛運(yùn)動(dòng)
公元 955 年，后周世宗柴榮下詔：惡僧尼耗碩天下，非敕額者悉廢之。上都、東都兩街各二寺，每留僧30人，天下節(jié)度使、觀察使治所，及同州、華州、商州、汝州各留一寺，列三等，上留僧20人，中留10人，下留5人。余僧、尼、大秦穆護(hù)、妖僧皆勒歸俗。寺非留者，令立毀撤，遣御史分道督之。財(cái)貨田產(chǎn)并沒官，寺材以茸公廨驛舍，銅像鐘磬以鑄錢。還俗僧尼261000人，收寺院奴婢15萬人。同樣，這次滅佛也是發(fā)生在國家統(tǒng)一，經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展的前夕。
迫使僧尼還俗回家，自謀出路，并令將寺廟銅佛全部熔毀鑄錢，國家鑄錢是為了利于商品交換和促進(jìn)經(jīng)濟(jì)發(fā)展。總之，后周世宗的這些重大舉措，對(duì)當(dāng)時(shí)經(jīng)濟(jì)發(fā)展和加強(qiáng)中央集權(quán)都有重大意義。但由于這位封建君主正處在大勢(shì)將去的“五代”末期，執(zhí)政不到六年，就被(宋)趙匡胤滅亡了。
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