在某些沒有死刑的國家，犯罪性質越嚴重，在監獄中被隔離的時間也就越長，比如泰國有個女詐騙犯，騙取1.6萬泰國人的2.04億美元，最終被判14萬年有期徒刑。但全球第一個極重犯監獄卻十分特殊，特殊到102年里只關押了1576名囚犯，平均一年新進15.4人，更奇怪的是，進入這座監獄的服刑人員，最多的一個也才被關了8年。
1848年的美墨戰爭讓加利福尼亞州從此歸屬美國，次年加州發現大量金礦引發數十萬美墨礦工涌入，此時墨西哥卷土重來的跡象十分明顯，而舊金山海灣被認為是最有可能被潛入的地方。因此，海灣中心的惡魔島上被設置了105門大炮，在舊金山入海口形成一個難以攻破的三角形防御工事。
在墨西哥選擇忍氣吞聲時美國南北戰爭爆發，惡魔島也從“防墨”轉變為“防內”，被當成舊金山最大的槍支彈藥倉庫。隨著南北戰爭的推進，被逮捕關押的軍事罪犯與俘虜也越來越多，惡魔島又被當成軍事監獄開始關押極為重要的犯人，因為沒有任何一個監獄比孤立無援的惡魔島還安全，也是美國乃至世界上首個以“極重犯監獄”進行標注的監獄。
南北戰爭結束后惡魔島進行重新整修，還專門開辟了地下武器庫與防空隧道等設施，交付使用時標注為海防與拘禁兩用型建筑。從此，惡魔島就一直以軍事監獄的身份，相繼被美國軍方和美國司法部用來關押極危險重犯，一直用了102年后才于1963年被肯尼迪下令關閉，因為惡魔島監獄的運營成本比其他監獄高出3倍以上，并且多數建筑都被海水侵蝕無法使用。
在有據可查的資料中，惡魔島共關押過1576名威脅到美國公共或社會安全的罪犯，比如被指控“被判”的威廉亨利，還有英裔殺人犯莫霍克等等。當然，也有“倒霉透頂”被關4年的19名美洲印第安人，理由是他們拒絕按照美國政府的要求耕種，以及反對寄宿學校的強制教育。但102年的使用史中，罪犯最多也就“住”了8年，多數犯人被關押6年后就會轉往其他監獄，因為他們都學會了懺悔。
惡魔島同時還有一個“女性禁地”的稱號，因為島上罪犯、警衛與行政人員全都是男性，且多數是“劣跡斑斑不服管教”的慣犯，所以干脆禁止任何女性登島。惡魔島的防衛措施極為復雜，還有重武器24小時防止暴力劫獄，過路游船若靠近海岸50米內就會被開槍警告，這也讓惡魔島囚犯共發起14次越獄都沒有一次成功。
惡魔島監獄關閉才一個月就被印第安原住民占領，原因是1868年的《拉勒米堡條約》曾規定：“所有美國政府退役、遺棄或不使用的聯邦土地，都要歸還給印第安原住民”。
原住民們認為“肯尼迪只下令關閉卻未指示用途，也就意味著惡魔島被退役或遺棄”，因而登島居住并與聯邦軍隊發生沖突，因為監獄下面還有武器庫的部分設備還沒撤離。
事件鬧到聯邦法院與國際法庭才引起重視，一直到1976年才由《美國史跡名錄》出資300萬美元與原住民達成和解，于1986年列入美國國家歷史地標，才開始正式對外接待游客。
但印第安原住民與舊金山居民都習慣了惡魔島的“抗議屬性”，無論大小事宜，只要是跟美國聯邦政府過不起的游行或異議，都會選擇登陸惡魔島或周邊游船抗議，比如2018年聯邦政府宣布加收畜牧農場稅時，雞農就租了艘船帶著一座雞與某人“合體”的充氣雕塑環島抗議。
