從美國的北部到南美洲的南部，仙人掌的產地分布很廣，種類也很多。據(jù)統(tǒng)計，全世界約有2500多種仙人掌類植物，其中約一半生長在墨西哥，因而它被稱為“仙人掌之國”。假如你在墨西哥乘車旅行，經常可以看到球拍形、圓球形、木樁形等形狀千奇百怪的仙人掌，其中近10米高的巨人柱仙人掌成為墨西哥的標志性風景。難怪在有關墨西哥的開國傳說中，以及在墨西哥的國旗和國徽中，仙人掌都是不可或缺的元素。
仙人掌也是墨西哥的國花，是墨西哥民族在逆境中堅強不屈精神的象征。仙人掌是一種神奇的植物。它既能耐高溫，又能耐嚴寒，也能在沙漠、半沙漠等十分惡劣與貧瘠的環(huán)境中傲然挺立，綻放出千嬌百媚的花朵，生命力十分頑強，因而被人們譽為“沙漠英雄花”。在阿茲特克人的神話中，仙人掌被認為是生命之樹，因為它枯死之后，會產生新枝，永生不滅。由于長期生活在干旱貧瘠的環(huán)境中，為了減少水分的蒸發(fā)，經過數(shù)百萬年的進化，仙人掌呈現(xiàn)出許多與其他植物不同的生理特性：葉子幾乎已經普遍退化殆盡，而莖枝飽滿，多黏液，肉質厚，并因代替葉子起光合作用而呈綠色。這些莖枝能不斷生出莖片，莖片又能變成新莖，上面再長出新的莖片和開花結果。莖片有很厚的角質層，表皮有一層蠟，氣孔很少，且白天關閉，晚上才打開吸收二氧化碳。這些均有助于保持水分。
仙人掌旱季會處于休眠狀態(tài)，把水分的消耗降到最低點，雨季則大量吸收和儲藏水分，并很快開花結果。仙人掌多刺和絨毛，這不僅可以反射和分散太陽光，防止莖被紫外線灼傷，而且能保護表皮、抵御強風以及避免動物尋食時傷害，也有在少雨地區(qū)將霧氣凝聚成水珠供根部吸收的作用。有生命的工藝品仙人掌渾身是寶，用途很廣。鄉(xiāng)間常將多刺的仙人掌用作農莊的活籬笆，比鐵蒺藜還硬。仙人掌的花朵艷麗多姿，被稱為“有生命的工藝品”，是上好的觀賞作物。在某些荒漠地區(qū)，木質的仙人掌柱可用作燃料。
在緊急情況下，長滿荊棘的仙人球黏液和嫩肉可用來充饑解渴。墨西哥人食用仙人掌，已經有數(shù)千年的歷史。在墨西哥的菜市場上常能看到一筐筐已經去刺削皮、肥厚嫩綠的仙人掌莖片作為蔬菜出售，當?shù)厝税阉Q為“小仙人掌”。上至國宴，下至尋常百姓家，你都可以品嘗到用仙人掌嫩莖做成的佳肴。仙人掌果（又稱“圖納果”或“刺梨”）富含植物纖維和維生素A、B6、C、K、核黃素以及鈣、錳、鉀、鐵、銅等礦物質，能食用，清香微甜可口，很受當?shù)孛癖姎g迎，也大量向美國、加拿大、日本、韓國等地出口。仙人掌也可用來釀酒或制作果醬、冰淇淋、化妝品等。仙人掌又是一種藥用作物，含有很多生物堿和抗菌物質，具有降血糖、降血脂、降血壓、鎮(zhèn)痛止血等功效，是很好的保健品。近年來，墨西哥已將仙人掌濃縮加工成藥片或膠囊，向日本等國出口，用于治療心腦血管疾病、糖尿病和肥胖病，取得了較好的療效。
在墨西哥城的南面，有一個著名的食用仙人掌種植區(qū)，叫米爾帕阿爾塔，那里種植了8000多公頃食用仙人掌，年產24萬噸，占全國總產量的80％。一年一度的全國仙人掌展覽會，也在那里舉行。從1998年起，我國開始從墨西哥引進仙人掌，首先在海南島和北京試種，逐步推廣到四川、云南、兩廣等地。為此，國內曾多次派人去墨西哥考察，也曾聘請墨西哥專家來華指導。種植仙人掌不僅是開發(fā)一種具有發(fā)展?jié)摿Φ漠a業(yè)，對改善生態(tài)和水土保持也有積極意義。
