“五服”在古代有有四種含義：
一、行政區劃。以王城周邊為基準，五百里為一區劃，由近及遠分為甸服﹑侯服﹑綏服（一曰賓服）﹑要服﹑荒服，稱五服。
二、服式。指古代天子﹑諸侯﹑卿﹑大夫﹑士，五個等級的服式。
三、喪服。古代以親疏遠近差別，所穿的五種喪服。
四、宗族。指高祖﹑曾祖﹑祖父﹑父親﹑自身五代。
隨著時代的發展，前兩種含義早已被人們摒棄不用，現代人所說的“五服”，通常是指后兩種含義。
一、宗族。以自身為準，往上推五代，即高祖、曾祖、祖父、父、自己，這五代就是所說的五服。五服之后則沒有了親緣關系，也可以通婚。一般情況下，家中婚喪嫁娶之事，都是五服之內的人參加。或者，以自身為準，下推五代，即自己、兒子、孫子、曾孫、玄孫，共五代。這樣的算法，上下共九代，也就是人們常說的本宗九族。
二、服喪。長者去世，均著喪服。根據親疏遠近，親者服重，疏者服輕，依次遞減。按服喪期限及喪服材料及做工粗細的不同，分為五種，即所謂五服：
1.斬衰（zhancui），服期三年。
2.齊衰（zīcuī ），具體服制及穿著時間，根據與死者關系親疏而定。服期分三年、一年、九月、五月、三月。
3.大功，服期為九個月。
4.小功，服期五月。
5.緦麻，服期三月。
現如今，服喪期限已大大縮短，除至親外，多為三天、五天、七天，但各地區風俗習慣不同，也有不同的時間要求。
出五服的意思：親屬關系超過五代，不再為之服喪，叫做出服，也叫出五服，出五服之后，血緣關系已遠，可以通婚。另外還有一種說法：一爺之孫不出服，以下一輩為一服，總計八代。平常人們所說的罵人祖宗八輩的，意思就是把整個家族都罵了。
