崇圣寺三塔屬全國重點文物保護單位。崇圣寺初建于南詔豐佑年間（公元824～859年），大塔先建，南北小塔后建，寺中立塔，故塔以寺名。
崇圣寺是大理歷史上規模最為宏大的古剎，南詔豐佑年間曾有殿宇千間，大理國時期是皇家的寺院。據《南詔野史》記載：崇圣寺“基方七里，周三百余畝，為屋八百九十間，佛一萬一千四百尊，用銅四萬五百五十斛”；有“三閣、七樓、九殿、百廈”之規模。崇圣寺廟宇咸同年間已毀，只有三塔完好地保留下來。
大理崇圣寺三塔由一大二小三閣組成。大塔又名千尋塔，當地群眾稱它為“文筆塔”，通高69.13米，底方9.9米，凡16級，為大理地區典型的密檐式空心四方形磚塔。南北小塔均為十級，高42.19米，為八角形密檐式空心磚塔。三座塔鼎足而立，千尋塔居中，二小塔南北拱衛，三塔渾然一體，氣勢雄偉，具有古樸的民族風格。
三塔的建筑風格，一般都說類似西安小雁塔，是典型的唐塔風格，表現了唐宋時期云南與內陸的密切聯系，但是三塔又具有不同于內陸塔的兩個特點：一、三塔層數均為偶數，而內陸塔多為奇數。二、中原塔由基座向上直線收縮，下大上小，呈矩梯形；而三塔上下較小，中部較大，外部輪廓呈曲線。
修建三塔，除了佛家所宣揚的可以成佛外，還有一個重要的原因，是大理古為“澤國多水患”。古籍《金石萃編》中記載：“世傳龍性敬塔而畏鵬，大理舊為龍澤，故為此鎮之。”
大理三塔文物——大鵬金翅鳥
相傳古時修建三塔，采用墊一層土修一層塔的方法，塔修好以后，才將土逐層挖去，讓塔顯現出來，故有“堆土建塔”與“挖土現塔”之說。建塔時所搭的橋，高如山丘，長達10余里。修塔時運力不足，還用山羊來馱磚，如今大理的銀橋村，古時稱為“塔橋村”。古藉記載修三塔，“役工匠七百七十萬，耗四萬余金，歷時八年建成”。
公元1056年，星邏（今泰國）國王耶多曾兩次到崇圣寺迎佛牙，大理國王段思廉以玉佛相贈。由于大力倡導，大理國佛教盛行。大理國二十二代國王中，有九位出家到崇圣寺當和尚，包括第十五代王段正淳（《天龍八部》中用了他的名字）、第十六代王段和譽。
明代傳抄的大理國時期的佛教經典《大灌頂儀式卷》，就記載了國王舉行灌頂儀式的復雜場面，這么多國王出家，在世界佛教史上是獨有的奇特現象。吸引了內陸香客和東南亞、南亞崇圣寺香客到崇圣寺“朝圣”，崇圣寺成了東南亞、南亞推崇的“皇家國寺”。
明朝地理學家徐霞客在《滇游日記》中載：“是寺在（蒼山）第十峰下，唐開元中建，名崇圣寺。前三塔鼎立……塔四旁皆高松參天，其西由山門而入，有鐘樓與三塔對勢，極雄偉。樓中有鐘。極大，徑可丈余而厚及尺，為蒙氏（南詔）時鑄，其聲聞可八十里。其后為正殿，殿后羅列諸碑……其后為雨銅觀音，乃立像，鑄銅而成者，高三丈余……自后歷級上，為凈土庵等。”
1922年的大理三塔
歷經千年滄桑和風雨剝蝕，崇圣寺毀于清咸豐年間，唯有三塔幸存。
1925年大理地震，塔頂地震，塔頂震落，殘破益重。
建國后，政府對三塔保護十分重視，1978年對其進行了大規模維修。這次維修中在千尋塔基座中發現了南詔、大理時期的佛教文物600余件，其中有大量的佛像和寫本佛經，其中有一尊金質阿嵯耶觀音像，重1135克，高24厘米，極為珍貴。這是迄今為止發現的南詔國和大理國時期文物中最為豐富的一批，價值極高，為中外所矚目。這些發現，揭開了古代大理“佛國”一道神秘面紗。
2005年4月崇圣寺大規模恢復重建竣工，結束了崇圣寺三塔近百年來“有塔無寺”的歷史。新建的崇圣寺的規劃布局以保護三塔為核心，借鑒了國內外著名寺廟布局的特點，按主次三軸線，八臺九進十一層次進行規劃建設。整個仿古建筑群落占地600畝，建筑面積20080平方米。主軸線上依次建有大鵬金翅鳥廣場、山門、護法殿、彌勒殿、十一面觀音殿、大雄寶殿、阿嵯耶觀音閣、山海大觀石牌坊、望海樓。中軸線兩旁和次軸線上建有法物流通處、方丈堂、客堂、齋堂、羅漢堂、千佛廓、祖師殿、佛教研究院等。
