1931年吳待秋舉家遷居蘇州，11歲的吳養(yǎng)木就讀于蘇州晏成中學(xué)（今蘇州市第三中學(xué)）。中學(xué)畢業(yè)后，吳養(yǎng)木報(bào)考了上海復(fù)旦大學(xué)法學(xué)院經(jīng)濟(jì)系。大學(xué)期間，吳養(yǎng)木常與同窗畫(huà)友切蹉技藝，留下了不少佳話。一次，和著酒興吳養(yǎng)木與同學(xué)戴隆厚合作了一幅《秋山圖》，并相約二十年后再合作。兩人畢業(yè)后便各奔東西，此后正值抗戰(zhàn)最艱苦時(shí)期，時(shí)局動(dòng)蕩不安，原以為這只是一種美好的愿望而已，不意六十年代兩人偶然重逢，皆欣喜不已，想到數(shù)十年前的邀約，不禁感慨萬(wàn)千，提筆合作山水畫(huà)一幅，一了二十年前的心愿。尚感意猶為盡，于是再二十年后合作山水畫(huà)一幅。果然，八十年代，兩人又和著改革開(kāi)放的春風(fēng)，第三次合作一幅山水畫(huà)，此事在畫(huà)壇成為美談。
大學(xué)畢業(yè)后的吳養(yǎng)木在外灘中央銀行的國(guó)庫(kù)局工作，直到父親病逝后才離滬返蘇。雖然投身于金融界，但他仍然筆耕不止。有一次，一個(gè)朋友借給他二十余冊(cè)畫(huà)集，內(nèi)有近千幅名畫(huà)，約定三個(gè)月歸還。結(jié)果，吳養(yǎng)木只用了二個(gè)月就把這些畫(huà)全部臨摹下來(lái)了。解放后，吳養(yǎng)木辭去在上海的工作來(lái)到蘇州全身心地投入山水畫(huà)的創(chuàng)作中。從１９４９年到１９５９年整整十年間，吳養(yǎng)木閉門(mén)謝客，足不出戶(hù)，把鄭振鐸編的《域外名畫(huà)集》中一千幾百幅名畫(huà)反復(fù)臨摹，自晉明唐至清末，從顧愷之、陸探征到文征明、任伯年，遍臨歷代百余家名作，把雙親遺下的兩只大柜中的九千張宣紙全部畫(huà)完。功夫不負(fù)有心人，經(jīng)過(guò)此番苦練，吳養(yǎng)木對(duì)歷代大家之技法無(wú)不諳熟于心，深得其奧秘，為他山水畫(huà)技藝，也為他后來(lái)藝術(shù)之發(fā)展變化打下了深厚的基礎(chǔ)。1953年，蘇州市文化局舉行“迎春國(guó)畫(huà)展”，吳養(yǎng)木創(chuàng)作的一幅《大龍湫》令畫(huà)界同道大為驚嘆。其實(shí)，吳養(yǎng)木藝之奇又何止體現(xiàn)在畫(huà)技上，在作畫(huà)用具上，吳養(yǎng)木也堪稱(chēng)一絕，凡是有助于表達(dá)藝術(shù)效果的東西，他都一概納于手中，他那幅《雁蕩山》國(guó)畫(huà)中蒼郁古樸的山石便是以亂柴作筆而成。該畫(huà)1955年獲全國(guó)首屆青年畫(huà)展獎(jiǎng)。即便是同一桿筆，在吳老手中也會(huì)變幻出多種花樣來(lái)，且風(fēng)味別具。如他的那幅《美人蕉》整幅都是以干筆代蘀濕筆而作成，筆端雖干如枯草，然其畫(huà)出的美人蕉卻從給人一種嬌艷欲滴的感覺(jué)。他為蘇州火車(chē)站候車(chē)大廳畫(huà)的那兩幅《太平秋葉》《虎阜春雨》吸引了眾多南來(lái)北往的旅客。1961年夏，漫畫(huà)家華君武來(lái)蘇當(dāng)場(chǎng)觀摩了吳養(yǎng)木創(chuàng)作《山中瀑布》后，贊嘆不已。《人民日?qǐng)?bào)》社聞?dòng)嵑笠矊?zhuān)程派記者前來(lái)采訪。1980年9月，吳養(yǎng)木畫(huà)展在蘇州博物館一經(jīng)展出便引起了強(qiáng)烈的反響，滬寧等地眾多畫(huà)家都前來(lái)觀摩，欣賞。
吳養(yǎng)木山水畫(huà)作品在國(guó)內(nèi)外出版、展出、收藏、義賣(mài)、捐贈(zèng)達(dá)二千余幅，其中包括：“萬(wàn)頃浩翰總理情“（淮安周總理紀(jì)念館１９９１年收藏 ）”石湖煙雨“（大橫幅、中國(guó)駐法大使館１９９１年收藏 ）”萬(wàn)騀煙雨“（８尺余 與唐云等四人合作、首都人民大會(huì)堂收藏）”“魚(yú)水情濃虎阜春”（中國(guó)人民解放軍東海艦隊(duì)“蘇州號(hào)”１９９２年收藏 ）“龍吟泉顏橫”（臺(tái)灣故宮博物館１９９２年收藏）“松風(fēng)吹萬(wàn)里 無(wú)處不成春”（６尺幅，為紀(jì)念**誕辰一百周年作，軍事博物館１９９３年收藏 ）“鐵骨丹心萬(wàn)代春”（為紀(jì)念紅軍長(zhǎng)征勝利６０周年而作，軍事博物館１９９７年收藏）。一個(gè)畫(huà)家的作品為這么多的名館收藏，其藝術(shù)價(jià)值也就可想而知了，難怪吳養(yǎng)木的山水畫(huà)會(huì)成為收藏界的熱品了。
１９９０年江蘇省工藝美術(shù)書(shū)畫(huà)研究會(huì)赴日舉辦畫(huà)展，此次畫(huà)展使吳養(yǎng)木名揚(yáng)海內(nèi)外，1990年，日本知名水墨畫(huà)家安田虛心還帶領(lǐng)數(shù)十位學(xué)生專(zhuān)程來(lái)蘇為吳養(yǎng)木舉辦了作品座談會(huì)，吳養(yǎng)木當(dāng)場(chǎng)作畫(huà)相贈(zèng)，他那熟練的筆法，爽辣恣縱的畫(huà)風(fēng)令東瀛客人目不暇接，贊嘆不已，安田虛心當(dāng)場(chǎng)翹起大拇指盛贊吳養(yǎng)木是“當(dāng)代南畫(huà)（中國(guó)畫(huà)）第一人”。
1991年4月，法國(guó)國(guó)家電視臺(tái)慕名專(zhuān)程到蘇州為吳養(yǎng)木拍攝了專(zhuān)題片，其中包括他一幅畫(huà)創(chuàng)作的全過(guò)程，從起筆到落款、鈐印等細(xì)節(jié)無(wú)一疏漏，令在場(chǎng)的人大飽眼福。同年冬，吳養(yǎng)木又接到日本美術(shù)界邀請(qǐng)他赴日訪問(wèn)。吳養(yǎng)木此行引起了日本朝野的關(guān)注，日本前首相中曾根、宇野宗佑還親自在東京一家大酒店設(shè)宴款待他，兩位前首相對(duì)他的山水畫(huà)作品給予了高度評(píng)價(jià)，當(dāng)吳養(yǎng)木將兩幅山水畫(huà)送給首相時(shí)，首相很是興奮，席間充滿(mǎn)了歡樂(lè)的氣氛。東京之行后，吳養(yǎng)木又到奈良等城市送畫(huà)訪問(wèn)，所到之處均受到熱烈歡迎，電視臺(tái)也一路跟隨。
1992年臺(tái)灣故宮博物館收藏吳養(yǎng)木一張《龍呤泉顏橫》，臺(tái)灣書(shū)畫(huà)界也將吳養(yǎng)木列為中國(guó)當(dāng)代十大畫(huà)家之一，且列為十大畫(huà)家之首，其它幾位是程十發(fā)、唐云、劉海粟等。臺(tái)灣美術(shù)界也盛行邀吳養(yǎng)木前去訪問(wèn)，但被吳謝絕。同年十月，上海青浦畫(huà)院成立，特聘畫(huà)家程十發(fā)和吳養(yǎng)木當(dāng)顧問(wèn)，兩位畫(huà)壇大師即當(dāng)場(chǎng)合作一幅《雞鳴圖》，程老畫(huà)雞，吳老補(bǔ)景，相益得彰，令在場(chǎng)的人大飽眼福。
盡管吳養(yǎng)木在山水畫(huà)的創(chuàng)作上取得了非凡的成就，然而，在談到自己的藝術(shù)道路時(shí)，他最引以為自豪的還是他的“第三類(lèi)國(guó)畫(huà)”。他說(shuō)：“那才是最能代表我的東西。”
“第三類(lèi)國(guó)畫(huà)”是吳養(yǎng)木為自已獨(dú)創(chuàng)的國(guó)畫(huà)所起的名字。他把中國(guó)傳統(tǒng)古典派國(guó)畫(huà)稱(chēng)為“第一類(lèi)國(guó)畫(huà)”，把現(xiàn)代派即新國(guó)畫(huà)稱(chēng)為“第二類(lèi)國(guó)畫(huà)”，把自已正在探索的國(guó)畫(huà)稱(chēng)為“第三類(lèi)國(guó)畫(huà)”。這“第三類(lèi)國(guó)畫(huà)”可以說(shuō)是對(duì)中國(guó)傳統(tǒng)畫(huà)的大膽變革，用他自已的話說(shuō)是“比傳統(tǒng)還傳統(tǒng)”“視傳統(tǒng)而古之”。從繪畫(huà)技法上講，就是要與傳統(tǒng)反其道而行之，或?qū)鹘y(tǒng)國(guó)畫(huà)技法用過(guò)頭，在“物極必反”中顯其新意。比如，傳統(tǒng)國(guó)畫(huà)畫(huà)法有“忌”“宜”之說(shuō)。就舀畫(huà)竹來(lái)說(shuō)，按傳統(tǒng)技法地多只畫(huà)交錯(cuò)兩根，如在當(dāng)中再豎一騀就犯了畫(huà)中大忌。但吳養(yǎng)木卻偏偏要在交錯(cuò)竹中再畫(huà)一騀，而且要畫(huà)得比交錯(cuò)竹在審美價(jià)值上更高才行。他稱(chēng)這為“返忌為宜法”。再如傳統(tǒng)國(guó)畫(huà)講究透視、比例、形態(tài)、色彩，而吳養(yǎng)木則要在透視、比例、形態(tài)、色彩都不正確的情形下，使整幅畫(huà)能得出一個(gè)藝術(shù)境界比各種傳統(tǒng)畫(huà)更高的效果，他管這叫“風(fēng)馬牛相及法”。如他那幅《江亭秋晚》，采用“兩幅重疊而出之”的技法，畫(huà)面上石頭與樹(shù)木重疊在一起，打破了傳統(tǒng)的時(shí)空觀念，使觀者的想象突破了時(shí)間、空間的限制，在平面的畫(huà)幅上表現(xiàn)出一種視力難以觸及的結(jié)構(gòu)。再如那幅《柳岸曉風(fēng)》，畫(huà)中的遠(yuǎn)山徑直向上斜拖，別有一番氣勢(shì)，尤其是那幅《凜其乎不可留也》簡(jiǎn)直稱(chēng)得上“第三類(lèi)國(guó)畫(huà)”的杰作。畫(huà)面上的水（留白處）給人一種靜止的感覺(jué)，那光禿禿的山上沒(méi)有一棵樹(shù)、一顆草，天空昏沉沉的，連一只飛鳥(niǎo)也沒(méi)有，顯出一種人跡罕至，混沌初開(kāi)的跡象，這樣的境界是在夢(mèng)境中，還是在史前某個(gè)星球上存在過(guò)？這就要憑讀者自己去想象，去感受了。難怪香港《文匯報(bào)》稱(chēng)吳養(yǎng)木“第三類(lèi)國(guó)畫(huà)”是“超乎想象之外”“思古人未思者”了。數(shù)十年來(lái)，吳養(yǎng)木已創(chuàng)作“第三類(lèi)國(guó)畫(huà)”近千余幅，并從中探索總結(jié)出“第三類(lèi)國(guó)畫(huà)”畫(huà)技５４２種。
他的十余幅作品見(jiàn)諸香港《收藏天地》《江蘇畫(huà)刊》后，在畫(huà)壇引起了不小的轟動(dòng)。澳門(mén)《華僑報(bào)》《人民日?qǐng)?bào)》（海外版）、中央人民廣播電臺(tái)等到許多報(bào)刊、電臺(tái)都有爭(zhēng)先報(bào)道了他的“第三類(lèi)國(guó)畫(huà)”，來(lái)自畢加索故鄉(xiāng)的法國(guó)代表團(tuán)稱(chēng)他為“中國(guó)的畢加索”。著名畫(huà)家陸儼少大師專(zhuān)門(mén)偕教授童中燾、畫(huà)師胡文虎特地來(lái)蘇索賠觀，陸邊看邊自言自語(yǔ)地說(shuō)“這似乎出于董其昌，這又像有王原祁的筆墨……哦，又像又不像，有自已的東西呢。”贊嘆不已，歸而語(yǔ)人曰：“不虛此行”。后來(lái)他在榮寶齋對(duì)人說(shuō)：“如若要新畫(huà)派的畫(huà)，到蘇州找找吳養(yǎng)木。”故宮博物院古字畫(huà)鑒定專(zhuān)家徐邦達(dá)在看了他的三十六幅“第三類(lèi)國(guó)畫(huà)”后激動(dòng)地說(shuō)：“你的東西與眾不同，真是新中國(guó)畫(huà)的精英啊！”
除了藝術(shù)創(chuàng)作之外，吳養(yǎng)木還十分重視對(duì)自己藝術(shù)心得的總結(jié)和對(duì)人才的培養(yǎng)。數(shù)十年來(lái)先后有五十多名學(xué)生投奔于他的門(mén)下，其中包括不少慕名而來(lái)的外國(guó)留學(xué)生。他與蕭平合作撰寫(xiě)的《山水畫(huà)傳統(tǒng)技法解析》是我國(guó)山水畫(huà)領(lǐng)域最具權(quán)威的著作之一，他撰寫(xiě)的《中國(guó)畫(huà)技法概論》已被譯成英、德、法三種文字，在海內(nèi)外廣受好評(píng)。
2009年3月，吳門(mén)畫(huà)壇一代宗師吳養(yǎng)木先生病逝于蘇州，享年89歲。
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