公元630年，經過充分的準備，大唐名將李靖率10萬大軍對突厥發起大規模戰略進攻。在大唐鐵騎的猛烈打擊之下，突厥軍很快就分崩離析，大部投降。突厥可汗頡利所部在陰山被李靖徹底擊潰，頡利被唐軍俘獲押送長安。東突厥滅亡，其所轄部眾領土盡歸大唐所有。
大唐戰神李靖劇照
解除了帝國北部邊境的威脅之后，唐太宗李世民將注意力轉移到了西方。滅亡了東突厥之后，唐王朝盡有河西之地，使得帝國西部的安全得到了保障。但是，此時的唐帝國實力已經今非昔比，不再僅僅滿足于保障國境的安全，雄才偉略的唐太宗希望完成能夠媲美甚至超越漢武大帝的功業。因此，收復西域故地就成為了眼前需要完成的第一個任務。
此時，控制西域的是西突厥汗國，主要由敕勒、鐵勒、葛邏祿、拔悉密等部落構成。西突厥和東突厥本來是一個統一的部落聯盟，但是由于隋王朝強勢崛起，不斷對突厥汗國進行大規模軍事打擊，在隋朝多次攻擊下，東部地區實力被嚴重削弱。西方部落的首領于公元583年自立為可汗，突厥汗國就此分裂。
西突厥領土東起大唐帝國西部邊界，西到里海伊朗高原一代，南部瀕臨印度河流域，是當時西域最強大的國家。當大唐帝國的勢力進入西域地區之后。西突厥就經常向唐王朝控制區進行騷擾和掠奪，并在東突厥滅亡后經常向唐王朝控制下的漠北地區發動進攻，試圖奪回漠北的突厥故地。
這是唐帝國絕對不能容忍的，唐太宗李世民決定消滅西突厥，收復西域。這時，一個擋住唐帝國西進要沖的彈丸小國進入視野，而且這個小國居然敢明目張膽的挑戰如日中天唐帝國，惹得李世民雷霆大怒。
這個小國就是位處吐魯番盆地東部的高昌國，其實這個高昌國跟西域其他少數民族國家不同，這是一個有著中原民族血統的政權，上自國王貴族下到平民百姓，基本上都是中原移民后裔，與中原王朝有著極為深厚的歷史淵源。
高昌國所處的吐魯番盆地，自古就是中原地區和西方溝通交通要道。正因為位置極其重要，從西漢起，中央王朝便開始在這一地區大規模的屯田移民，并修筑城池駐扎軍隊保護這一戰略要沖。隨著移民規模的不斷增長，這里逐漸發展成為一個大城鎮，于是在這里設立了高昌郡，成為中央王朝控制西域的重要據點。
西晉滅亡之后，西域與中原王朝王朝的聯系被切斷，高昌成為依附于柔然汗國的一個半獨立政權。小國寡民的彈丸之地無以自保，只能依附于周邊的強大鄰國。唐王朝在興起之初，一直被強大地東突厥汗國所壓制，高昌國自然依附于東突厥。但是當唐王朝于630年滅亡了東突厥之后，時任高昌國王麹文泰立即偕王后、太子親赴長安朝見“天可汗”唐太宗李世民。
“天可汗”唐太宗李世民劇照
李世民非常高興，以親王禮儀隆重接待了麹文泰，并冊封了高昌王后為大唐公主，麹文泰一躍成為大唐駙馬，這對小小的高昌國來說是無上的尊榮。從此，高昌國成為唐王朝在西域的代言人和重要盟友。但是，這一局面并沒能持續多久。
結束了內部紛爭的西突厥卷土重來，意欲收復故土的西突厥開始向唐王朝發動進攻，作為西域咽喉要地的高昌國自然不會放過。突厥鐵騎還沒到城下，前腳剛剛接受唐王朝冊封的麴文泰轉身就向西突厥稱臣納貢。作為一個投機分子，鞠文泰的這一舉動其實是可以理解的，因為西突厥的兵威盡在眼前，而唐帝國的勢力遠在數千里之外。而且，唐王朝大軍根本不可能越過千里沙漠來保衛或者攻打小小的高昌國。
西突厥首領欲谷設對于高昌國的主動來降極為高興，冊封麴文泰為“高昌王”，并送給他大批金銀財寶，而且承諾派一只強大的騎兵部隊駐扎在高昌附近提供保護。還提供了一支精銳的突厥騎兵部隊供麴文泰指揮。有了西突厥的強力加持，加上認定唐帝國不會派大軍越過千里沙漠來西域，鞠文泰立刻顯現出了狗仗人勢的嘴臉。居然明目張膽的對唐王朝動刀了！
在西突厥支持和慫恿下，鞠文泰率領高昌軍隊和突厥騎兵向西域諸國發動進攻，相繼攻占了伊吾、焉耆國。焉耆王國是唐王朝在天山南部的重要的戰略支撐點，而位于現哈密地區的伊吾則是唐王朝進入西域的必經之路。麴文泰的行為直接威脅到了唐王朝在整個西域的戰略利益。而麴文泰下令封鎖邊境，徹底阻斷了西域與唐王朝的貿易和交流往來。鞠文泰的所作所為已經直接威脅到了唐王朝在西域甚至是河西地區的主權和利益。
麴文泰劇照
對于麴文泰這種反復無常的行徑，唐太宗李世民認為是受到西突厥的脅迫，試圖通過和平手段解決，畢竟派大軍出征不僅要耗費巨資而且風險很大。唐王朝向高昌國派出了特使，試圖勸說麴文泰懸崖勒馬回頭是岸。
然而，鞠文泰不僅沒有以上國天使的禮儀來接待來使，反而在高昌國的王庭之上以及其輕蔑傲慢的語言大將唐天子狠狠地羞辱了一番。并在沒收了唐王朝特使隨身財務后，將其驅逐出境。
特使回到長安如實稟告，李世民聽后暴跳如雷，堂堂天子豈能受如此大辱，誓要將麴文泰這個反復無常的卑鄙小人碎尸萬段。李世民清醒的認識到，這已經不僅僅是個人榮辱的問題了，而是事關唐帝國的安全和利益。高昌國現在已經徹底倒向了西突厥，如果置之不理，唐王朝將會失去整個西域，如果沒了西域做屏障，帝國將時時刻刻受到來自西方的威脅。
于是，唐太宗李世民力排眾議，決定派大軍攻打高昌國，領軍的是他的心腹干將侯君集。侯君集自幼習武，深通兵法韜略。在唐王朝平定內亂統一全國戰爭中，一直追隨李世民南征北戰并屢立戰功，是李世民手下得力干將，在爭奪皇位的關鍵戰役“玄武門之變”中居功至偉，因而深得李世民的信任和賞識。
侯君集在朝中任職后不久，就被派去駐守河西重地。在唐王朝征討吐谷渾的戰役中，李靖正是采用了侯君集輕裝簡行，長驅直入的戰術，大破吐谷渾軍并最終取得戰爭的勝利。吐谷渾之戰戰術上的成功，使得侯君集聲名大振，成為一代名將。由于侯君集卓越的軍事才能，以及他長期駐守河西之地，熟悉西域地區風土民情。所以唐太宗李世民決定由他來指揮這次唐帝國有史以來最艱苦的遠征。
唐太宗李世民任命侯君集為交河道行軍大總管，總領由唐朝正規軍以及突厥、鐵勒、回紇、薛延陀等部族騎兵組成的15萬大軍征討高昌國。麾下主要將領有牛進達、薛萬均以及阿史那社爾、契苾何力等少數民族將領。
侯君集劇照
動用如此龐大的軍團，自然不僅僅是為了討伐高昌國，更重要的是為了打擊西突厥，只有大敗西突厥才能一勞永逸的解決西域問題。在發布了《討麹文泰詔》，痛斥麹文泰反復無常、背信棄義、恩將仇報、侵犯鄰國、勾結西突厥侵犯大唐帝國威望和國家領土主權等的種種罪行之后。大唐帝國遠征軍于公元640年1月，誓師出征。
當得知唐王朝大軍出征的消息之后，高昌頓時亂成了一團。所有人都懇請麹文泰向唐王朝謝罪以求得原諒，從而保全國家和人民。但是，此時麹文泰仍然不見棺材不掉淚，認為唐軍不可能穿過沙漠，更何況還有西突厥鐵騎助陣，甚至還叫囂可以擊敗唐軍。真不知道他的自信是打哪兒來的。
唐軍出了玉門關之后，就進入了一望無際的大漠戈壁。通往高昌的道路沿途都是荒漠戈壁，沒有樹木，沒有水源，更沒有糧食補給，吃飯飲水都無法保障。沙漠中氣候極端嚴酷，白天酷熱難耐，晚上寒冷刺骨。15萬大軍就在這樣的艱難環境中掙扎前行。
侯君集早就針對惡劣的環境做足了準備。出了每個騎兵配備多匹戰馬，由戰馬攜帶了大量干糧、和水之外，還有一支龐大的后勤補給運輸隊，用來運輸軍糧、馬料、兵器等物資。
西突厥欲谷設可汗得知唐軍西征的消息，派1萬精銳鐵騎駐扎可汗浮圖城提供支援。唐軍先鋒是突厥族名將契苾何力，在征討吐谷渾之戰中表現極為出色，生俘吐谷渾王后等王室成員，立有大功。此次遠征，契苾何力率領3000騎兵擔任先鋒。
高昌故城
公元640年8月，經過幾個月的艱苦行軍，契苾何力率領唐軍先頭部隊抵達高昌門戶磧口城下。沒有料到唐軍這么快就殺到，鞠文泰一口氣沒上來給嚇死了。唐軍向磧口城發動攻擊，1000多人的高昌守軍未作任何抵抗就投降了。在唐軍發動進攻之前，本來協助防守的1000多西突厥騎兵眼看形勢不對掉頭就跑。
當得知唐王朝已經兵臨城下的消息之后，西突厥可汗欲谷設深知不是唐軍的的對手，率領手下1萬多騎兵跑回了老家，把高昌國給拋棄了。于是，唐軍包圍高昌國都高昌城。高昌王麹智盛眼見走投無路，于是寫信給侯君集說是先王對唐天子無禮，自己剛剛繼位沒有什么過錯，希望侯君集能手下留情。侯君集回信說如果是真心悔過，就在軍門束手投降。麴智盛自恃城池堅固，一邊向西突厥求援，一邊加強城防。
但是唐軍是有備而來，出征的大軍中有大量善于制造攻城器械的工匠，這些工匠在短短的幾天之內就建造了大量的攻城器械。當一切準備就緒之后，侯君集下令攻城。在遠程火力的掩護下，侯君集命唐軍用皮囊、草袋裝土填平了護城壕溝，步兵越過壕溝之后開始攀城攻擊。在唐軍的猛烈攻擊下，高昌守軍土崩瓦解，外城迅速被攻破。這個時候，西突厥在可汗浮圖城的數千駐軍已向唐軍截擊軍團投降。當天中午，走投無路的高昌末代國君麹智盛率滿朝文物和全部王室成員，出城向侯君集投降，高昌王國就此滅亡。
隨后，侯君集派兵迅速平定高昌全境，平定高昌之戰大獲全勝。至此，失去300多年的西域故地正式回歸中央政府管轄，大唐帝國再次打通通往西域的道路。
唐朝西域都護府和北庭都護府
唐王朝在高昌設西州，在可汗浮圖城設庭州。后來在此基礎上，唐王朝在著名的交河城重新設置已經中斷400之久的安西都護府，正式恢復了中央王朝對西域地區的主權管轄。
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