《論語》一書，記載孔子及其弟子的言行。《漢書·藝文志》云：'《論語》者，孔子應答弟子、時人及弟子相與言而接聞于夫子之語也。'我們要去了解孔子的思想和學說，《論語》是最好的本子。不僅因為它記載孔子及其弟子的言行，更重要的是其以語錄體的形式，較其時的書面語（如《春秋》）更生動活潑，對我們了解春秋時代的口頭語有寶貴的作用。
春秋戰國時代的人普遍迷信，以天、命、鬼神來解釋自然和社會生活中無法解釋的事情。譬如天旱，古人認為是神靈降災于世人，要焚人以祭神靈，或是以人為牲，投河祭于河神。 孔子是魯國人，魯國這個國家，比其他國家更迷信。《左傳》襄公九年載，穆姜搬家，要先用《周易》占卜；叔孫穆子剛出生，也用《周易》占卜；成季還沒有出生，魯桓公先用龜甲占卜，又取蓍草筮。
那么孔子呢？他是否信奉時人所信的天命鬼神之說？
除掉'天子''天下''天道'這樣的復音詞，《論語》里單獨提到'天'，一共有十八次。除掉別人說的，孔子自己所談的，有十四次。子夏有一次說'商聞之矣，死生有命，富貴在天。'子夏也是聽別人說的這句，而這個別人，極有可能是孔子，因此我們將這一例計作半次。那么《論語》中孔子提到'天'，共有十四次半。將這些例子統計分析，發現其中'天'在《論語》中，有三個義項：一是自然的天；二是代表主宰或命運的天；三是代表義理的天。
（一）象征自然的天：
1.巍巍乎！唯天為大，唯堯則之。
2.子曰：'天何言哉？四時行焉，百物生焉，天何言哉？'
上引兩例所提到的'天'，僅是自然界中的天。在孔子表示強烈感慨時，作為比較的對象而提到。
（二）主宰命運的天：
3.夫子矢之曰：'予所否者，天厭之！天厭之！'
4.子曰：'天生德于予，桓魋其如予何？'
5.天之將喪斯文也，后死者不得與于斯文也；天之未喪斯文也，匡人其如予何？8
6.無臣而為有臣，吾誰欺？欺天乎？
7.天喪予！天喪予！
8.不怨天，不尤人，下學而上達。
9.知我者其天乎！
10.商聞之矣，死生有命，富貴在天。
我們可以仔細分析一下孔子提到'天'的語境：例3，當孔子在發誓的時候提到'天'，'天厭之'意即'上天會厭棄我'，是當時賭咒的語言。例4是孔子在匡被圍，例5是桓魋想謀害他，皆是孔子人生遭創或處于險境之時，他沒有辦法自我安慰，只好聽天。例6是因為子路弄虛作假，違反禮節，孔子對他的行為不滿，便罵到'欺天乎'。例7是顏淵死后，孔子感到悲慟，認為是天要滅亡他。——這并不代表他真的相信'天命'之所在，因為古人疾病則呼天，創痛則呼父母，在情感達到極端無法發泄之時，藉天以自慰以發泄罷了。在他不得意而又引起學生牢騷時，只得說'知我者其天乎'。
（三）義理的天：
11.獲罪于天，無所禱也。
'獲罪于天'意即'行為不合天理'。
《論語》中孔子提到的'命'，有五次：
12.（伯牛有疾） 亡之，命矣夫！
13.子罕言利與命與仁。
14.道之將行也與，命也；道之將廢也與，命也。公伯寮其如命何！
15.不知命，無以為君子。
伯牛是好人卻得了不治之癥，孔子去看望他的時候，從窗子里握著他的手，說'這是你的命呀！'單以此看來，孔子似乎是宿命論者，相信天命。其實不然，如孔子真是宿命論者，怎會'罕言利與命與仁'？司馬遷認為'孔子罕稱命，蓋難言之也。非通幽明之變，惡能識乎姓名哉？'按他的說法，孔子很少談命，是因為沒有通幽明之變，無法解釋人性和天命的道理。孔子只相信他看到的東西，相信實際生活授予他的經驗，對于他所未見未知的事情，都是'六合之外，存而不論'。若孔子真是宿命論者，相信'天'是人間主宰，那么他理應信奉天會'賞善而罰淫'，那對于伯牛的病，他應該埋怨老天瞎了眼，而不是說這是他的命。因為無法得知伯牛得病將亡的原因，只得將之歸于'命'。
《論語》中孔子所提到的'天命'有三處：
16.吾十有五而志于學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩。
17.君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。小人不知天命而不畏也，狎大人，侮圣人之言。
就孔子思想來看，他所說的'天命'，一是指以自然征象表達的天命神學，一是指在客觀規律束縛下的個體的命運。'五十而知天命'，意思是年過半百了，應當對客觀規律有所了解，什么是自己能夠做并且成功的，什么是自己不能成功不必做的事情。而這些事情的成敗，是偶然性和必然性的交織，沒有誰能夠正確預判事態的走勢，故此孔子用'天命'來形容這些難以捉摸的事情。
君子所畏的'天命'，在我看來更像我們現在所說的'道德紅線'，有道德的人在社會中相處，被一條條的線束縛著，線后是倫理、道德、公正、安定等與社會秩序相關的東西，君子不立于危墻之下，亦不作推墻之人。小人便不同了，小人不知何為規矩何為秩序，損公而利私。
孔子在日常生活中，嚴于約束自己，用近乎宗教徒的方式面對生活。齋戒、戰爭、疾病是他一生都謹慎對待的事情；百姓、食物、喪事、祭祀是他一生所看重的事物；以文化知識、行動、忠誠和守信思想內容教導學生。他的一生顛沛流離，盡管沒有遇到有道之君，獲得施展抱負的機會，但他都積極地面對，'朝聞道，夕死可矣。'舍身求道，生死攸關之時，依然講誦不止，弦歌不輟。孔子留給后人的，是'知天命'而行動的仁人形象。
