東周（公元前770年－公元前256年），中國歷史上的朝代，西周覆滅后，諸侯擁立原先被廢的太子宜臼為王，史稱周平王，定都洛邑（今河南洛陽），史稱東周。東周的前半期，諸侯爭相稱霸，稱為春秋時代。公元前453年，韓趙魏三家聯手滅智氏家族后，三家分晉，各諸侯相互征伐，稱為戰國時代。
這個時期在歷史上是東周時期，只不過后來的歷史學家把這個時期分為春秋和戰國。
周平王東遷以后，管轄范圍大減，形同一個小國，春秋時共有140多諸侯國。面對諸侯之間互相攻伐和兼并，天子不能擔負共主的責任，經常要向一些強大的諸侯求助。在這情況下，強大的諸侯便自居霸主，中原諸侯對四夷侵擾則“尊王攘夷口號團結自衛。
周襄王十七年（前635年），發生子帶之亂，周襄王不能平，求救于晉文公，文公誅叔帶，遂為伯而得河內陸。周襄王二十年（前632年），襄王為晉文公所迫，于河陽踐土會盟。周赧王時，國勢益弱，分為東周國和西周國。周赧王八年（前307年），秦國借道東周攻打韓國，周人兩邊都不敢得罪，左右為難。
東周王城位于諸強國之間，不能同心協力，反而彼此攻殺。至周赧王五十九年（前256年），西周被秦國所滅，同年周赧王病死，東周覆亡。七年后，東周國亦被秦所滅。東周共傳25王，歷時515年，這一時期是中國的社會制度轉變的時期，以鐵器的廣泛使用為標志。
魯國史官把當時各國的重大事件，按年、季、月、日記錄下來，一年分春、夏、秋、冬四季記錄，簡要概括起來就把這部編年史名為“春秋”。孔子依據魯國史官所編《春秋》加以整理修訂，成為儒家經典之一。《春秋》記錄了從魯隱公元年（前722年）到魯哀公十四年（前481年）共242年的大事。
由于它所記歷史事實的起止年代，大體上與一個客觀的歷史發展時期相當，所以歷代史學家便把《春秋》這個書名作為這個歷史時期的名稱。為了敘事方便，春秋時期開始于公元前770年（周平王元年）周平王東遷東周開始的一年，止于公元前476年（周敬王四十四年）戰國前夕，總共295年。
春秋以后，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七大諸侯國連年戰爭，當時人們就稱呼這七大諸侯國為戰國。《戰國策·燕策·一》載蘇秦的弟弟蘇代說：“凡天下之戰國七，而燕處弱焉。”可見當時七大諸侯國都有戰國的稱呼。到西漢初年，“戰國”這個名詞的含義還沒有變化。
到西漢末年劉向編《戰國策》一書時，才開始把“戰國”作為特定的歷史時期的名稱。戰國時期開始于公元前475年（周元王元年），即《史記》的《六國年表》開始的一年，止于公元前221年（秦王政二十六年）秦滅齊統一六國的一年，共255年。
