說起兔子，人們對于它的形象已經(jīng)定型在了白兔、長耳、紅眼睛、三瓣嘴，此外就是一些紅遍全球的名兔“演員”，兔八哥、流氓兔等等。但其實作為一個物種，兔子遠比我們認識得更加復雜。
兔，是哺乳綱、兔形目全體草食性脊椎動物的統(tǒng)稱。目前，全世界已知的兔子(不包括鼠兔科)共有11屬55種。它們廣泛分布在歐洲、亞洲、非洲、北美和南美洲。其中，有10屬兔子都屬于穴兔類，即打洞居住的兔子。只有曠兔類是在地面居住的。
在兔子的家族中，也有侏儒和巨人，小到只有25厘米左右，大的可以達到70多厘米。因此，從體形上，兔子被分為大型兔、中型兔和小型兔，大型兔的體重通常在3~7公斤，而有記錄顯示，英國一只寵物兔的體重曾達到22公斤，身長1.3米，幾乎與6歲孩子的平均身高接近。中型兔的體重大約在2~3公斤，小型兔的體重大約在兩公斤以下。另外，兔子根據(jù)耳朵來分可以分為硬耳兔和軟耳兔；根據(jù)皮毛來分，還可以分為長毛兔和短毛兔。
科學家曾認為，體形越小的動物，生存能力越強。兔子也用它的行動證明了這一點，不僅很早就生活在地球上，而且適應能力極強，壽命達5~12年。除了南極洲，在熱帶、溫帶甚至寒帶都有不同種類生存。例如，北極兔就生活在冰天雪地的北極圈內(nèi)。至今，科學家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了200多種兔子化石。中國林業(yè)科學院研究員張孚允告訴記者，其中最早的兔子化石是在中國河南盧氏找到的盧氏兔化石，距今4600萬年，發(fā)現(xiàn)于晚始新世地層。它們在當時和現(xiàn)在的野兔一樣，是廣泛分布有一定優(yōu)勢的物種。人們推算它們的習性和野兔類似，在草叢中活動覓食。后來，科研人員又在我國的內(nèi)蒙古、華北以及北美洲等地發(fā)現(xiàn)有沙漠兔和麥通兔等古兔類。
中國本土的野生兔子共有1屬9種，包括草兔、東北兔、華南兔、灰尾兔、云南兔、塔里木兔、海南兔、雪兔等。其中，草兔分布在除華南、青藏高原以外的其他地區(qū)；而灰尾兔又稱高原兔，主要分布在青藏高原；華南兔分布在華東及華南；云南兔主要分布在西南部；東北兔分布在東北；海南兔只分布在海南省，而兔科中特殊的雪兔只分布在新疆阿勒泰和黑龍江省和內(nèi)蒙古的大興安嶺地區(qū)，新種黑兔發(fā)現(xiàn)在小興安嶺地區(qū)。
但是在日常生活中，我們不會見到這幾種兔子，這是由于我們接觸到的都是家兔。在英語中，Rabbit 就主要指的是家兔，而Hare 指的就是野兔。“兔子是人類最早馴化的野生動物之一，我國也是世界上養(yǎng)兔最早的國家，早在先秦時代，我國就已開始養(yǎng)兔，比歐洲早1000余年。”張孚允說，被人類馴化的兔子就稱為家兔，它們的主要用途就是作為肉食來源、皮毛來源以及寵物。
據(jù)資料顯示，目前全球家兔有一半都生活在北美洲。它們是在300萬年前的南、北美洲動物大遷徙中在北美安家落戶，而這些家兔中，大部分只屬于一個種類，南美林兔。在中國，人們通常所說的兔子都是指中國白兔，分布于全國各地。這種兔大多為白色，也有少數(shù)個體為麻、黑、灰等色，是皮肉兼用的品種。
在寵物市場，我們還經(jīng)常能見到安哥拉兔、荷蘭垂耳兔、長毛垂耳兔以及獅子兔等等。這些寵物兔均為人工培育的品種。它們大多毛量豐富，樣貌可愛，并且容易飼養(yǎng)，因此非常受人喜愛。
家兔與野兔在外形上的毛皮色彩、耳朵大小、后腿長短都有差別，而它們在生態(tài)上也完全不同。
家兔打洞道居住，它們在洞中產(chǎn)仔，小兔子剛出生的時候全身都沒有毛，并且也不睜眼，更聽不見任何聲音。它們需要母兔在洞內(nèi)事先鋪墊好干草和母兔毛以供保暖，而這些小家兔要在洞內(nèi)吃7天的奶才會長毛，等到第15天的時候才會睜眼，20天以后才能吃食。
但是，野兔卻是在地面挖掘的淺洼中鋪墊干草和毛的窩中產(chǎn)仔，有時也會利用狐、鼠等動物的棄巢或選擇巖石之下藏身。野兔通常只在家的附近活動，它們以嗅跡劃分勢力范圍，這也是雄雌之間進行聯(lián)絡(luò)和情報溝通的方式。野兔的幼仔出生的時候全身就有毛，一生下來就睜著大眼睛，并且能聽見周圍的動靜，小野兔更是在出生3小時后就能跑動吃草，有些甚至為了逃避敵害會利用其他動物的洞穴躲藏。此外，野兔還會在不同的季節(jié)變換皮毛的顏色，例如，一些北方種類，北美草兔、雪靴兔等，夏季的時候它們的毛色為灰棕色，到了秋季的時候，這些兔子就會脫下短毛，重新長出變白的長毛，這不僅可以保暖，還有助于它們在冬天隱身于冰雪之中。
由于家兔和野兔在生態(tài)習性和適應環(huán)境的能力上存在的巨大差異，因此如果把家兔放歸野外，它們是無法生存的，既抵御不了天敵的侵害，也適應不了氣候的瞬息萬變。把我們平時買來的家兔放歸自然，不論是從改善環(huán)境或經(jīng)濟上都是沒有意義的。而野兔的繁殖力也遠比家兔低，現(xiàn)在市場上銷售的一些“野兔”其實大多是人們培育出的家兔，只是在外觀體態(tài)、毛色上與野兔相似。
說到兔子的繁殖能力，中國科學院動物研究所研究員楊奇森用了“超強”兩個字來形容。他告訴記者，區(qū)別于其他哺乳動物，兔子是在交配之后才排卵的。雄兔在發(fā)情期時會一反常態(tài)的“兇狠”，它們會經(jīng)常相互“拳擊”打斗，也會用后腿彈踹“情敵”。母兔懷孕周期僅為31天，它每年能生產(chǎn)4～6次，每窩大約在6～10只。幼兔在出生兩個月以后，就已經(jīng)具有繁殖能力。因此，科學家們認為，如果在90年內(nèi)不采取任何限制兔子繁殖的措施，那么地球上每平方米的土地上都應該站著一只兔子。而我國唐代就有鬧兔災的記載，《太平廣記》中寫道：“永淳年時，嵐勝州兔暴，千萬成群，食苗并盡……”
因此，有學者認為，民間崇拜兔子，就源其強大的繁殖能力。例如，印度神話中就有關(guān)于美女、兔子和月亮的傳說，而在中國古代，人們祭祀兔子就希望獲取其能力，從而使家族得到繁衍。因此，兔廟在中國古代曾遍布全國各地，甚至和龍王廟合一，比如濟南有“兔子王”，天津有“兔二爺”，香港有“兔廟”等。
張孚允說，有關(guān)兔子超強繁殖力的事件，最有名的就是澳大利亞兔子案例。1859年，一個農(nóng)夫為了打獵，從外國弄來幾只兔子，由于它在澳大利亞沒有天敵，數(shù)量不斷翻番。到1950年，澳大利亞的兔子數(shù)量從最初的5只增加到了5億只，這個國家絕大部分地區(qū)的莊稼和草地都遭到了極大損失，一些小島甚至發(fā)生了水土流失。絕望中，澳大利亞人從巴西引入了多發(fā)黏液瘤病，以對付迅速繁殖的兔子。但是針對兔子的細菌戰(zhàn)被證明只使不斷惡化的狀況得到暫時緩解，一小部分兔子很快就對這種病毒產(chǎn)生了免疫能力，它們在僥幸逃生后又快速繁殖起來。因此，整個20世紀中期，澳大利亞的滅兔行動就從未停止過。
“當然，澳洲的兔子由于是外來物種，大量繁殖是有一定的特殊性的。”楊奇森說，而對于世界其他地區(qū)來說，由于食肉類動物普遍面臨瀕危的情況，也導致兔子因缺乏天敵，大量繁殖的現(xiàn)象，這也給一些地區(qū)的自然生態(tài)帶來破壞。比如，生活在陜北地區(qū)的草兔等，專門啃食樹木的幼苗、甚至莊稼地等，給人們增添了不少麻煩。楊奇森解釋說，因此，很多區(qū)域的農(nóng)民都對樹木、草地配置保護柵欄，來控制兔子對自然界的破壞。尤其在全世界范圍內(nèi)，大家都在利用捕殺的方式去控制它的繁殖。
中國科學院動物研究所首席研究員蔣志剛告訴記者，塔里木兔被稱為南疆兔，它分布在海拔900～1200米的塔里木盆地及羅布泊地區(qū)的阿克蘇、米蘭、和田等，在我國境內(nèi)有十多萬只。這種兔子由于生存環(huán)境受到局限，已經(jīng)被我國列為國家二級保護動物。
塔里木兔以蘆葦、羅布麻、駱駝刺等植物的根為食，它們白天隱匿于灌木叢中，夜晚出來活動。夏季是塔里木兔的繁殖期，求偶的活動從2月一直延續(xù)到7月。雌兔每年繁殖4~15只幼仔。但由于其肉能食、皮能用，從上世紀60年代開始遭到大量捕殺，數(shù)量在一些區(qū)域明顯下降，甚至在城鎮(zhèn)周圍已經(jīng)絕跡。
而海南兔也是我國的特產(chǎn)物種，分布在海南的南豐、海口、白沙等地。海南兔喜歡棲息在丘陵平野的灌叢低草坡和濱海地區(qū)的旱生性草原中，除了其肉可食以外，它也是該產(chǎn)地的毛皮獸之一，海南兔的皮在當?shù)乇恢谱鞒墒痔住⑵と旌鸵旅钡取＿^去，海南兔皮的年產(chǎn)量可以達到10000張，大大超過家兔的皮張。但由于數(shù)量的減少，從上世紀70年代開始海南兔皮的產(chǎn)量明顯下降，每年甚至不足1000張。
在河北農(nóng)業(yè)大學谷子林教授看來，人類養(yǎng)殖兔子的目的，就是讓它更好地服務于我們的生活。盡管家兔馴化歷史久遠，但規(guī)模化養(yǎng)殖的時間不過幾百年。中國的養(yǎng)兔產(chǎn)業(yè)始于20世紀初，一些有食兔肉習慣的西方傳教士將一些優(yōu)良品種傳入，包括新西蘭兔、日本大耳白兔、青紫藍兔、安哥拉長毛兔等等。如今，中國已經(jīng)成為世界養(yǎng)兔大國，兔肉、兔皮、兔毛的產(chǎn)量和貿(mào)易額都居世界第一。
“人類利用各種配合飼料，來開發(fā)兔子的生產(chǎn)性能，發(fā)掘它身上的應用之寶。”谷子林介紹說，比如，兔皮，特別是獺兔皮，人們發(fā)現(xiàn)它的色澤鮮艷，輕柔保暖，不易脫毛，可以制作成兔裘皮服裝。而兔膽、兔肝、兔胰、兔腦、兔血、兔睪丸都能提取成醫(yī)藥原料，野兔骨作藥配方可以治療頭昏和小便不禁等。兔子也作為試驗用動物，大量應用于醫(yī)藥、生物等領(lǐng)域。甚至連兔糞都已經(jīng)被人類所使用。“兔糞不但能緩解化肥對土地的板結(jié)與破壞，而且經(jīng)處理之后，還能作為豬和雞的高蛋白顆粒飼料，其利用率能達到100%。”
當然，兔子也一直是家畜中的產(chǎn)肉之冠。中國兔業(yè)協(xié)會成員王永祥介紹說，一只母兔年產(chǎn)兔肉相當于母體的20倍以上，而一頭母牛產(chǎn)肉僅相當于它母體的1倍，一頭好的母豬年產(chǎn)肉也只相當于其體重的10～13倍。現(xiàn)在，人們也開始看重兔肉極高的營養(yǎng)價值，比如兔肉的蛋白質(zhì)含量為21%，肉內(nèi)所含的磷脂量，可抑制膽固醇沉積、緩解動脈硬化、降低冠心病和高血壓的發(fā)病率，被人們稱為“健腦肉”和“健美肉”。
但遺憾的是，隨著畜牧業(yè)的集約化、工廠化發(fā)展，古老的馴養(yǎng)品種卻在趨于萎縮，自生自滅，家畜的品種也正以平均每月一個的速度消失。當它為人們提供服務和備受喜愛之時，人類依舊要去關(guān)注兔子的生存環(huán)境，讓它和人類在自然界中維持著友善的平衡。
關(guān)于兔子的六個不知道：
兔子的耳朵為什么那么長？
兔子的長耳朵有兩個最主要的功能，首先就是它可以幫助兔子聽到很微弱的聲音，比如食肉動物悄悄接近時發(fā)出的聲音，并隨之確定聲音來自何處。另外，長耳朵更有利于散熱，幫助兔子在炎熱的夏季降溫。
兔子為什么是三瓣嘴？
三瓣嘴也是兔子的標志性特征之一，它的出現(xiàn)是拜進化所賜。野生兔子最主要的食物是各種各樣的青草和草根，但是，啃食草根和草尖是需要技巧的，三瓣嘴的生理特點有利于將兔子的門齒翻出來，這樣，它們在啃吃低矮的草時，就不會受到嘴唇的阻擋，進食效率也隨之大大提高。兔子主要在清晨及夜晚進食，它們尤其喜歡吃甜食，在一堆食物面前，它們往往會選擇糖分含量更高的。
兔子只有紅眼睛嗎？
兔子的眼睛分為紅色、藍色、茶色、黑色、灰色等顏色，也有的兔子左右兩只眼睛的顏色是不一樣的。眼睛的不同顏色和它們身體內(nèi)的不同色素有關(guān)，含灰色素的兔子不僅皮毛是灰色的，它們的眼睛也是灰色的；含黑色素的兔子，毛和眼睛是黑的。白兔身體里由于不含色素，它的眼睛是無色的，但通常我們看到它們的眼睛是紅色的，其實這不是眼球的顏色，而是眼球中毛細血管中血液的顏色。由于兔子本身是草食性動物，它們不用爬樹采果實，但它們需要廣大的視力范圍和遠視的能力，以避開四周猛獸的襲擊。因此兔子的眼睛長在臉的兩側(cè)，使它們的視野非常寬闊，可以達到360°。不過，兔子只有向著前方大約30°范圍，才可以有立體影像，而且兔子的眼睛只有兩種感應顏色的錐狀細胞，它們屬于色盲，并且對近在眼前的東西也看不清楚。為了補其不足，它們有一個向著正前方而且嗅覺很敏銳的鼻子，這樣它們就可以用嗅覺去感覺在正前方靠近的東西。
兔子是嚙齒動物嗎？
和老鼠一樣，兔子的牙齒也會不斷地生長，正是因此，它們還曾一度被早期的博物學家歸類為嚙齒目動物。過長的門牙會讓兔子的嘴唇無法閉合，也會讓它們無法正常進食，最嚴重的狀況甚至會導致餓死。而如果門牙的牙根向內(nèi)生長，長長的牙根可能會讓兔子的淚管阻塞，兔子就會流眼淚并導致細菌感染。所以，通常兔子都會大量進食干草來磨牙。和嚙齒動物最大的不同就是，在它們的兩顆門牙后面還有一對牙齒。
兔子是啞巴？
很多人都認為，兔子是不會叫的。但實際上，它們只是很少發(fā)出聲音，并非不會。當兔子感到不滿時，或者有不喜歡的物體靠近時，它們會發(fā)出“咕咕”或“嘶嘶”的聲音以示警告。而當它們受到傷害，感到疼痛的時候甚至會發(fā)出像人類一樣的尖叫聲。
兔子會吃自己的糞便嗎？
兔子還有自吃糞便的習性，這是因為其夜晚排泄的糞便中富含B族維生素、蛋白質(zhì)和植物纖維。為了進一步吸收營養(yǎng)，并且排出難以消化的食物，兔子的大便分兩種排出，一種是堅硬、圓滾滾的黑色小顆粒，一種是柔軟黏稠但富有營養(yǎng)的糞便，一些兔子會直接從自己肛門處吃掉軟的糞便，其實這與一些反芻動物有些類似，只不過，兔子采用了另一種方式。只有當兔子生病的時候，才不吃自己的糞便。
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