1984年春天，科學(xué)家宣布已經(jīng)分離出導(dǎo)致艾滋病的病毒（HIV），并預(yù)計(jì)在兩年內(nèi)可治愈艾滋病。然而差不多過(guò)了25年，治療仍遙遙無(wú)期。艾滋病已成為21世紀(jì)最致命的流行病，目前估計(jì)有3300萬(wàn)人感染艾滋病病毒。
醫(yī)生使用強(qiáng)有力的藥物控制人體內(nèi)的艾滋病病毒來(lái)延續(xù)生命，但艾滋病病毒導(dǎo)致全球死亡案例仍然數(shù)不勝數(shù)。2007年，約250萬(wàn)人感染了艾滋病毒，大約相同數(shù)量的人死于艾滋病，疾病的晚期是由艾滋病病毒引起的。
治療方案的陸續(xù)失敗，使科學(xué)家擔(dān)心疫苗無(wú)法被研制出來(lái)，治療會(huì)是無(wú)效的。雖然如此，還是有許多人堅(jiān)信有防止感染或阻止艾滋病病毒的對(duì)策。為了尋找抗擊艾滋病毒的方法，研究人員深入了解艾滋病毒如何逃避免疫系統(tǒng)的抵御，以及以前的疫苗為什么會(huì)失敗，原因是什么。
感染一下病毒幾乎就沒(méi)有治愈的可能性了。HIV能夠攻擊人體的免疫系統(tǒng)，尤其是侵入T細(xì)胞——這是免疫系統(tǒng)中的細(xì)胞。所謂的輔助T細(xì)胞是一種起免疫作用的細(xì)胞，它們就像一支軍隊(duì)，猶如士兵般的殺手T細(xì)胞會(huì)攻擊入侵身體的病菌。
HIV感染T細(xì)胞
而HIV病毒主要攻擊T細(xì)胞，使T細(xì)胞大量死亡，人體的第一道防線就失守了。
艾滋病毒的攻擊是迅速而猛烈的，以致在感染后的一個(gè)月內(nèi)，艾滋病病毒會(huì)在細(xì)胞內(nèi)復(fù)制數(shù)百萬(wàn)次。被HIV侵入后的一些T細(xì)胞會(huì)死亡，而有些攜帶HIV病毒的T細(xì)胞會(huì)進(jìn)入休眠狀態(tài)，其中病毒可以在初始感染后的許多年后再度活化。
侵入免疫細(xì)胞并且潛伏數(shù)年的HIV病毒難以被發(fā)現(xiàn)并且難以根除。在理論上，HIV疫苗的研制原理是將通過(guò)產(chǎn)生抗體來(lái)在感染之前攻擊病毒。例如，流感疫苗就是通過(guò)這種方法來(lái)預(yù)防和控制流感。隨著流感高發(fā)季節(jié)臨近，人們更感染到流感病毒。T細(xì)胞識(shí)別這種外來(lái)物質(zhì)，并幫助B細(xì)胞——白細(xì)胞的一種，產(chǎn)生病毒抗體。 這樣，一旦流感病毒侵入身體，免疫系統(tǒng)會(huì)立即做出響應(yīng)來(lái)對(duì)抗病毒。
然而，迄今為止艾滋病疫苗的研制并未取得實(shí)質(zhì)性進(jìn)展。默克公司疫苗開(kāi)發(fā)者于2007年試圖通過(guò)研制一種與病毒極相似的疫苗來(lái)增強(qiáng)患者的免疫系統(tǒng)。然而，這種疫苗實(shí)際上是“雪上加霜”，使人更容易感染上艾滋病毒感染，試驗(yàn)被立即終止。默克研究人員至今不知為什么這種疫苗會(huì)失敗，但試驗(yàn)表明，單獨(dú)強(qiáng)化免疫系統(tǒng)不足以抵抗HIV病毒。
默克艾滋病疫苗試驗(yàn)失敗震驚了整個(gè)艾滋病研究界。美國(guó)國(guó)家衛(wèi)生研究所艾滋病毒疫苗工作負(fù)責(zé)人David Baltimore表示，盡管進(jìn)行了大量研究，但艾滋病毒疫苗的前景仍令人堪憂。他在美國(guó)科學(xué)進(jìn)步協(xié)會(huì)會(huì)議上表示：我們不會(huì)再像1980年代初期那樣，輕易給人類接種HIV疫苗。
對(duì)疫苗仍報(bào)有希望的研究人員承認(rèn)，遏制HIV病毒需要時(shí)間，需要耐心以及機(jī)遇。美國(guó)國(guó)家過(guò)敏與傳染病研究所的HIV疫苗研究員Peter Kwong認(rèn)為，雖然目前還沒(méi)有成功研制出疫苗，但并不代表我們永遠(yuǎn)無(wú)法做到。
紐約大學(xué)醫(yī)學(xué)院藥理學(xué)助理教授Timothy Cardozo也認(rèn)為，現(xiàn)在放棄還言之過(guò)早。Cardozo的研究由比爾和梅琳達(dá)·蓋茨基金會(huì)全球疫苗計(jì)劃資助，研究重點(diǎn)在于病毒是如何附著和感染健康的T細(xì)胞。
Cardozo表示：“在所有菌株的HIV表面上肯定都有一些共同特點(diǎn)，因?yàn)樗鼈兌几腥鞠嗤募?xì)胞。HIV把這些共同特征隱藏的很好，但肯定就存在于那里，這就是我們正在尋找的。”
通過(guò)使用最先進(jìn)的計(jì)算機(jī)技術(shù)，Cardozo能更精確和清晰地觀測(cè)HIV病毒的表面。這位科學(xué)家相信，總有一天會(huì)研發(fā)出HIV疫苗，控制住艾滋病。
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